Matthäus, aki egyébként belső építésznek tanult, 12 évet „húzott le” Németország legnagyobb klubjában - 12 sikeres évet. Az FC Herzogenaurach együttesében kezdte pályafutását, mielőtt Jupp Heynckes leigazolta a mindössze 18 éves játékost a Borussia Mönchengladbach-hoz. 1984-ben csatlakozott a Bayern Münchenhez.
Matthäus lett minden idők egyik legsikeresebb labdarúgója. A Bayernnel hétszer nyerte meg a német bajnokságot (1985 - 87, 1994, 1997, 1999, 2000), háromszor a Német Kupát (1986, 1998, 2000) és egyszer az UEFA Kupát (1996). „Kevés olyan játékos van a Bayern történetében, aki ilyen sikeres lett volna a klubnál, mint ő” – dícsérte Matthäust Karl-Heinz Rummenigge.
A sikeres kapcsolatban volt egy hosszú szünet, Matthäus négy évig az Internazionale együttesében rúgta a bőrt (1988-1992), ami alatt egy olasz bajnoki címet (1989), és egy UEFA-Kupa-győzelmet (1991) gyűjtött be. De pályafutása csúcsa a ’90-es világbajnoki cím volt.
Matthäus 150-szeres német válogatott, többszörös, mint bárki más, és ezt a rekordot alighanem még sokáig fogja tartani. A Bayern játékosaként 302 alkalommal lépett pályára Bundesliga meccsen és 85 gólt szerzett. 1990-ben megválasztották az év német játékosának, az év európai játékosának és a világ legjobb játékosának is. 1991-ben ismét Matthäus lett a világ legjobbja, 1999-ben pedig újra az év német labdarúgója. Ő az egyike annak a két játékosnak, akik öt világbajnokságon is részt vettek.
Matthäus erősségei kétségkívül a fizikuma, éleslátása, precíz passzai, harci szelleme és az erős lövései voltak. Mindig kereste és felvállalta a felelősséget. Ő volt éveken keresztül a Bayern „esze”. Bár 2000-ben elhagyta a csapatot, nem zárja ki, hogy egyszer még visszatér: „Várok, és meglátom mi történik. Talán egy napon én leszek a Bayern edzője” – mondta Matthäus.
